L’idée est presque brutale dans sa simplicité : prendre un petit roadster britannique, léger et bien équilibré, et lui greffer un gros V8 américain. C’est ce que fait Carroll Shelby au début des années 1960, et la voiture qui en résulte marque durablement l’histoire de la performance.
Un pilote qui devient constructeur
Carroll Shelby est d’abord pilote. Il remporte les 24 Heures du Mans en 1959, sur Aston Martin, avant de mettre un terme à sa carrière pour des raisons de santé. Il se tourne alors vers la construction, avec une idée : associer la légèreté des voitures européennes à la puissance des moteurs américains.
Son projet trouve deux partenaires. D’un côté, le constructeur britannique AC Cars, qui fabrique l’Ace, un roadster léger. De l’autre, Ford, qui vient de mettre au point un V8 compact. Shelby American est fondée en 1962, et le premier exemplaire de la Cobra est assemblé la même année.
La Cobra, une évidence mécanique
La Cobra ne prétend pas à la subtilité. Elle mêle une carrosserie AC à un V8 Ford et à une base de châssis renforcée. La production commence en 1962 et se poursuit jusqu’en 1967, avec plusieurs évolutions. Les versions les plus tardives reçoivent des moteurs de plus grosse cylindrée et une carrosserie élargie.
Sur piste, elle obtient très vite des résultats. Début 1963, une Cobra gagne sa première course en Californie, face à un plateau de Corvette Stingray. La voiture devient un symbole : sa combinaison de poids réduit et de puissance abondante en fait une référence, aussi bien dans les compétitions américaines qu’en Europe.
Ford, la Mustang et le GT350
En 1964, Ford propose à Shelby une nouvelle mission. Il s’agit de transformer la Mustang, lancée la même année et jusque-là surtout perçue comme une voiture sportive de style, en une véritable voiture de course capable de rivaliser avec la Corvette dans les compétitions du SCCA, la fédération américaine de sport automobile.
Le résultat est la Shelby GT350, présentée en 1965. C’est une Mustang fastback dont le V8 de 289 pouces cubes est retravaillé pour atteindre environ 306 chevaux. Elle reçoit une prise d’air sur le capot en fibre de verre, un train avant retravaillé, des freins renforcés. La peinture blanche à bandes bleues est devenue emblématique.
En 1967, une version plus musclée arrive : la GT500, animée par un gros V8 de 428 pouces cubes annoncé à environ 355 chevaux. Plus de deux mille exemplaires sont livrés la première année, signe que la formule séduit bien au-delà des amateurs de course.
Le Mans et la GT40
La contribution de Shelby ne s’arrête pas aux voitures de route. En 1965, Ford lui confie une part du programme visant à battre Ferrari aux 24 Heures du Mans. Shelby American travaille alors sur la GT40, en particulier sur la version Mk II équipée d’un V8 de grosse cylindrée, plus fiable que les solutions précédentes.
Les résultats suivent. La GT40 Mk II remporte les 24 Heures du Mans en 1966, et Ford, avec Shelby American, s’impose de nouveau en 1967. Les GT40 dominent ensuite plusieurs grandes courses d’endurance jusqu’en 1969. Le programme est un travail d’équipe : Shelby n’est pas seul, et de nombreux ingénieurs et écuries interviennent, mais son atelier joue un rôle clé dans le développement.
Un nom devenu une marque
Ce que retient l’histoire, c’est la portée de l’approche Shelby. Avec la Cobra, il crée une voiture qui n’existait pas. Avec le GT350, il montre qu’une voiture de série peut être transformée en machine de course sans perdre son caractère. Avec la GT40, il prouve qu’un préparateur peut travailler pour un grand constructeur et contribuer à un projet de niveau mondial.
Le nom Shelby a ensuite continué à être associé à des Mustang de haute performance, longtemps après ces années fondatrices. Il désigne aujourd’hui autant une histoire qu’un style : celui d’une Amérique qui cherche la puissance avant la finesse, et qui a su, dans ses meilleurs moments, allier les deux.
